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此去路程不算太短，嚴馥之雖不知這是要去往何處，一路上心中卻無一絲慌疑——倘叫嚴澈得知他這寶貝女兒對男人如此不設心防，怕不知會如何痛心疾首。

大約走了六炷香的功夫，車馬才漸漸止步。待完全停穩後，胡越林上前攬起車簾，迎她下車。

有風撲入車中，裹雜著遠方駿馬嘶鳴聲，依稀竄入她的耳中。

嚴馥之抬眼去望車外，就見沈知書負手立於不遠處。

青簪墨發，一身勁裝，英俊倜儻得令週遭事物都黯淡了顏色。

她下了車，一麵不疾不緩地走向他，一麵放眼打量四周。這看上去是一片馬場，然而幾無人跡，占地頗廣，處處透著粗糲之風。

“這馬場，”嚴馥之待走近他身旁，開口問道：“絕不是哪家富商所私有的罷？”

“不錯。”沈知書點頭，一麵引她走向馬場深處，一麵答道：“這裏原是青州大營的軍馬場。年前青州大營重修營砦，於營東新建馬場，更便於軍中管理調度。此處因被廢置，留待來年拆了重做屯田。”

嚴馥之心下微震。

雖前事種種已令她漸次明曉沈知書對她心存何意，然而邀她騎習竟是將她徑直帶到軍中馬場，這氣度手筆未免仍是過大了一些。

像是要助她驗證心中所想，沈知書側首顧她，繼續又道：“我想這馬場既是廢著，不如問大營那邊借來，陪你聊作消遣。”

說話間，有人將早已備好的馬牽來與二人。

兩匹馬俱是寶鞍玉轡，毛色通亮，身高骨壯，一望便知是上等良駿。

嚴馥之伸手輕撫其中一匹，見其垂尾低首、輕噴鼻息，便扶鞍踏鐙，利落上馬，轉首對沈知書笑道：“那便謝過大人美意。”

沈知書見她爽直大氣，亦微微笑了，旋即翻身上馬，烏靴輕磕馬腹，跟上了她。

二馬先是並轡而行，不多時便因馬道變向而漸次分開。

嚴馥之馭馬跑了數個來回，停下暫歇之時，禁不住將目光投向遠處的沈知書。

風過眉睫，但見他精神抖擻，揚鞭催馬，在他馭下那馬兒奔馳如飛，進退亦如雷動電鳴，而這馬場上設置用來訓習軍馬的高低障礙被他儘數騰挪躍避，遠遠望去竟極賞心悅目。

原隻道他是文官出身，卻不想上了馬背依舊風姿卓絕，令人歎服。她轉念一想，憶起他多年伴讀太子，想來騎射亦當是自幼所習，能有此等騎術當不為怪。

直待他縱馬跑完整個場圈，方勒韁減速，緩緩靠近她的所在。

此刻他的衣襟略有汗跡，束髮微亂，握著韁轡的雙手因發力而凸現青筋。而這些落在嚴馥之的眼中，隻覺他俊美之外亦有陽剛之氣，倜儻之外更添幾分堅毅果敢。

她看著他，大方而由衷地稱讚：“沈大人好騎術。”

沈知書略笑了笑，卻是難得自謙道：“我在京中有一位摯友，眼下正在禁軍三衙馬步軍中最為翹楚的神衛軍中效力。倘來日有機會你見了他，方能知這世上何為好騎術。”

嚴馥之慾道她何來機會見他那位摯友，然迎著他此時坦誠真摯的目光，便不由自主地將這話壓迴心間，轉眼去望西麵遠山斜陽。

正逢日頭西移，霞飛雲邊，她的麵龐亦被這天色映出微微金光。

沈知書緩緩收斂了笑意，自她身側抬臂伸手，輕撫過她耳邊碎髮，但見她遽然轉眸，便淡淡道：“沾了落葉，替你拂去。”

嚴馥之怔然，有紅意自她耳根逐漸瀰漫開來，繼而染透她的整張臉龐。然後她低眉垂睫，任他的手指順著她耳側頸間慢慢滑落，半晌才扭過頭去。

連一直隨侍沈知書不出五十步的胡越林，在目睹這一刻後都覺得，此事應當算是水到渠成、再無變數了。

（六）

新帝登基，皇詔遍傳天下諸鎮各州，嚴馥之雖遠在青州，卻也聞得今次登基大典前導官一職，竟是由出身潮安北路、自入仕以來已將京中朝堂攪起了不小波瀾的孟廷輝來擔當。

她聽周遭人等無一不在談論此事，隻顧徑自微笑。

自衝州女學一別，已近兩年未見，而今後若想再見，還不知會是何年何月。

偶爾聽到關於孟廷輝在京中朝堂上的風波傳聞，她便會想到那一個被孟廷輝放在心頭十餘年、位在九天遙不可及的男子。

繼而會更加欽佩孟廷輝的勇氣與果敢，須知這一條路是多麽的艱險難行，而她卻走得步步深情——試問這世間似孟廷輝這般的女子，又能有幾人？

……

不日，嚴馥之在京中做官的堂兄回潮安省親，途經青州，順路過來探望她。

多年未見，堂兄笑歎當年的小女孩現已長成手握半數家業的嚴府大千金，當真是歲月如白駒過隙。

嚴馥之也笑笑，問堂兄在京中近況如何。

堂兄便與她聊些京中風物，新帝新政，朝堂氣象，自然也少不了談到出自潮安衝州府女學的孟廷輝。

當真不是尋常女子，堂兄最後這樣感歎道。

嚴馥之聽後輕笑，心道此事我當比你們所有人都知道得清楚。

末了，堂兄說到青州一地政治民生，向她道：“現下知青州的天章閣侍製沈知書，乃是新帝原來在東宮的心腹近臣，而今新帝登基，朝堂皆傳不日便將召其回京，近奉天子。沈知書在青州任上政績斐然，倘是這一走，繼任者不知會是誰，而新政又會否影響到嚴氏在北境的利益。”

嚴馥之聽後微微蹙眉，未即答話。

堂兄既提起他，便忍不住又開口道些逸聞：“想沈知書從前人在京中時，風流軼事何曾少過。上至朝中女官，下至貴府千金，誰人不慕其俊秀風采。然沈氏家門煊赫，將來不知是什麽樣的女子方能嫁進沈府。而今他人在青州，也不知是否還如從前那般風流多情，料其在青州任上縱是有心儀之人，亦不過是他多年四處留情之一罷了。”

話畢，他見嚴馥之半晌無言，隻當她是無意於閒談此種種傳聞，便笑了笑，“是為兄多言了。夜已深，你也早些歇息罷。”

……

召沈知書回京的聖諭並未如眾人傳言中那般出現。

相反的，沈知書接到的京中上諭則是表彰他在青州任上的政績，勉勵他繼續勤政。而隨上諭而來的皇上私諭，則言簡意賅地表達了為何需他繼續留任北境一事。

讀罷這一封由其親筆寫就的禦信，沈知書沉默了一陣兒，轉手將信鎖入屋內擱置所有重要物件的鐵盒內。

隱約地，他依稀憶起六歲那一年在父母房門外聽到的那一席話。

他素知皇上心有大誌，而他既為人臣，又豈能不儘一己之力佐助人主。

……

又數日，潮安安撫使司遣人來宣安撫使董義誠之令，命沈知書攜備糧晌，前往距離青州一百八十裏處的柳旗大營勞軍。

接到這自衝州府發來的使司之令時，沈知書正與通判曹字雄合議今歲衙吏銓考升遷諸事。待聽完來人宣令，曹字雄率先皺起了眉頭。

“不日前潮安轉運使司纔出明文，削減柳旗虛廢糧銀，此令出自轉運使溫迪溫大人，斷不會有誤，”曹字雄邊思索邊說道，“這安撫使司怎會又令大人攜糧前去犒軍？”

沈知書也擱下了手邊諸事，一言不發地沉思著。

曹字雄又繼續道：“潮安兩司不睦，此事人儘皆知。此番青州犒軍一令事出蹊蹺，大人需得三思，不可輕易前往。”

沈知書道：“如何三思？難道要公然抗令不從？”他輕笑笑，可眼裏全無笑意，“這使令本身毫無可以質疑之處，而青州在諸州鎮中又是離柳旗最近的，我有何理由不去？”

曹字雄還欲再言，卻被沈知書打斷道：“更何況，倘若此番柳旗一營果真有什麽不為人知的事情，似你我之為人臣者，又如何能夠置身事外而無動於衷。”

聞此一言，曹字雄默然片刻，然後垂首歎道：“是下官僭言了。”

……

在看見從知州府衙車駕中下來的人是沈知書本人時，嚴府眾人皆儘驚訝，一麵慌忙迎他入內上座，一麵火速去通稟人在內堂的大千金。

嚴馥之聞報後思慮半晌，方緩緩步出房門，走至府中前廳。

見她來了，沈知書微笑如常，對她溫和道：“自馬場一別，連日來政務冗繁，未能抽出空來見你。你可還好？”

嚴馥之斂袖行禮，目視於地，回他道：“大人駕臨，嚴府蓬蓽生輝。隻是倘若有事，但叫衙役傳令即可，大人又何必紆尊降貴地親來此處？倘叫旁人得知此事，必會誤會大人與我的關係。”

沈知書聽清，看著她這不帶一絲笑意的麵龐，亦漸漸斂去了嘴角微笑。

上一回她的默許與迴應彷彿仍在眼前，可她此時的反應卻完全出乎他的意料之外。此行他本懷有熱烈情腸，然而此刻卻如被潑冰水，令他一時難以接受。

半晌後，沈知書方開口，卻是反問道：“你與我的關係——這兩情相悅一事，又有什麽可誤會的？”

嚴馥之道：“那麽便是沈大人誤會了與我的關係。”

沈知書聞她此言，心漸漸地沉了下去。

自幼及長，他的確從未遇到過似她這般直率潑辣的女子，自然更從未遭受過這般被玩弄於鼓掌中的感覺。

他用了一些時間迫使自己冷靜下來，然後回她道：“明日我需北上柳旗大營犒軍，此行又將耽擱數日，若今日不來見你，不知又要讓你等上多少時日。倘是你今日心情不爽，那我也不再多擾，但待我回青州後再來看你。”

嚴馥之一直未抬眼正視他，隻道：“我以為大人今後與我，其實不必再見。”

沈知書定定地看著她，“你心底究竟何意，不妨說得更清楚些。”

而她此刻終於看向他，一字一句道：“大人出知青州不過再一兩年便要歸京，前程似錦不待多言。而我一介商賈女子，與大人絕不可能有什麽結果，又何必浪費你我二人精力時間。這些話縱算我不說，大人也應當很清楚。”

沈知書雙眼中終於浮起一絲怒意，一時冷笑，道：“我並不清楚。”

說罷，他本轉身欲走，然而理智卻被心中層湧而起的傲氣與自尊所席捲，於是又回頭望她一眼，丟下一句：“便如你所願，不必再見。”

歸府途中，胡越林小心打量著沈知書青黑的臉色，心下亦暗自驚訝。

自然是從未見過沈知書麵對一個女子碰壁若此，更是未料到本以為已是水到渠成的一件美事，竟到頭來又出了變數。他忍不住開口勸慰道：“大公子費儘心思卻討來這般結果，或可知其根本未將大公子放在心上過——不如便算了。”

沈知書微微閉眼。

想到這大約僅是一時迷戀，還好並未投入一腔深情，料想此時抽身，當亦為時不晚。

……

所以在五日後，當沈知書被柳旗叛軍擄扣、命懸於一線而心頭想到的第一個人卻是嚴馥之時，他不禁自嘲。

那是他此生頭一回如此真切地感受到死亡離他如此之近。

當時他被叛軍壓著一路走進內城，看見柳旗縣令高海被割下的頭顱懸掛於內城大道正中，腦殼已被砸碎，更被當做亂軍士兵習箭之射盅，他腦中浮現出的念頭竟是：自己此番倘是也如這般命喪於亂軍之手，這難看的樣子可千萬不能被嚴馥之所得知。

念過須臾，方知自以為的一時迷戀，竟實為一腔深情，隻怕難以輕鬆抽身。

身後的叛軍小校以為叫他看見高海慘狀便能威嚇到他，於是再一次逼迫他親筆手寫往報潮安帥司的求命函，令朝廷赦免亂軍之罪。

沈知書自始至終未動一下筆，被人幾番怒喝之後亦僅是冷眼輕看那叛軍：“便殺了我，也不能減沈氏風骨一寸。”

……

而青州官衙接到沈知書被擄扣的訊息已是五日後。

胡越林雖一經得知便心急如焚，卻仍舊保有清醒頭腦地寫了三封劄子，遣人立刻快馬分頭送往衝州府的潮安安撫使司、京中的衛尉寺以及沈府。然後他與聞報後同樣大為震驚的曹字雄詳細商議一番，認定亂軍扣押沈知書乃是為了要挾朝廷釋其罪，並非真正要取沈知書的性命，遂當下決定青州大營先暫按兵不動，但看潮安帥司與京中朝堂將下何諭令。

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