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沈知禮聞聲轉身，臉色微微有些白，語氣卻是平常：“聽人說你近日來連宿院中，我今夜恰巧路過，便來看看你。”

孟廷輝微笑道：“今日禮部那邊也忙到很晚罷？”

“今歲女子進士科倒冇幾個出彩的。”她答道，眼神瞥過去，“不比你們軍國大事來得緊要。”

孟廷輝遲疑了下，才道：“你也知，此間事情按例我是冇法兒與你詳言的。更何況北麵是真的已有二十多日未傳訊息回來，並非是皇上特意不叫外朝眾人知曉……”

沈知禮淡淡一笑，打斷她道：“你誤會我了。我豈是那不懂規矩的人？今夜本就不是來問你這些的。”

說著，她從懷中摸出那片薄薄的桃木，遞過去道：“此物可是你們潮安特有的玩意兒？”

孟廷輝一眼就認出來那是曾在狄念手中見過的東西，便點了點頭。

沈知禮合上手心，垂眼輕聲道：“多謝你。”

這一個謝字可謂內蘊千情，頓時叫孟廷輝怔惶起來，半晌才低聲道：“我……有一事需讓你明白。”

可沈知禮卻搖了搖頭，“不必說了。”

孟廷輝輕輕蹙眉。

沈知禮靜靜地望了她一會兒，忽道：“我不是傻子。”她微微頓了下，緊接道：“狄念臨去北境前，曾與我說起當初請你代為問我心意，還有你本就知道他打算求旨賜婚一事。”

孟廷輝胸口酸澀難當。

她半側過身子，又道：“有些事兒，縱是當時急得顧不得細想，但回過頭來再看，也多少能瞧出些端睨來。”

孟廷輝一下子紅了眼眶，喃喃道：“我對不住你。”

“冇什麽對不住的。”沈知禮竟是笑了笑，“否則，我也不會特意來謝你。”

她雖說得如此坦然，但孟廷輝心中卻是萬分難受。

縱然從沈知禮的語氣中聽出她眼下對狄念已生情意，但自己又如何能真的就此饒恕了自己從前的所作所為。

然而過去的事情冇法兒彌補，她隻望將來能得機會，可以好好補償一番沈知禮。

想著，她又憶起沈知禮上回在宮宴上說的話來，便問道：“狄將軍既已奉詔久留北麵，你何不請旨出邊，去與狄將軍一處？”

沈知禮臉色一淡，“此一時，彼一時也。眼下狄念宣撫三路、經略北事，手握重兵、掌攥大權，皇上何其心冷，私情一向不足以亂國事，必會將我扣在京中，以防狄念軍前生變，而我又豈敢去求皇上要我出邊？”

她輕輕一歎，又道：“何況依狄唸的性子，必不肯坐鎮司衙而使屬將陷陣力戰，定要親身率軍北上方不負男兒熱血之誌。我縱是去了北麵，多也不過是在汾州的宣撫司待著，見又見不著他，何苦為之？就盼這北事能早了，而他能平平安安地回來，我便心慰了。”

孟廷輝在旁安慰道：“你放心，狄將軍吉人自有天相，必不會有事。而我大平禁軍數眾驍悍，縱是它北戩舉傾國之兵力來犯，也不能占得尺寸之利。”

沈知禮知道她是故意說得輕鬆好聽，當下也就笑了笑，“夜已深，我也不多擾你了，且記著身子，莫要太操勞了。”

孟廷輝正要點頭，可禦街東向卻傳來一陣駿馬輕蹄聲，漸漸地由小到大，直待那馬兒一路馳入昏黃光影裏，她纔看清馬上那穿了驛服的男子。

沈知禮在她身旁深深地吸了一口氣。

馬未停，驛兵便衝身跳了下來，大步往樞府而去。

孟廷輝想也未想便轉身，匆匆行了兩步，纔想起沈知禮，回頭望她，就見她神色期艾，人定定地立在那裏。

她眼角忽而又一潮，張了張嘴。

可沈知禮卻輕笑著衝她揮手：“我知這報是要先送進禁中叫皇上閱的，你快些去罷。”

孟廷輝見她不像要回的樣子，有些急道：“你且回府去歇著，待一得空，我便遣人去狄府給你報個訊息。”

見沈知禮輕輕點頭，她才又飛快地往院裏走去，臨了又回眸遠望一眼，卻見沈知禮猶自站著未動的身影。

樞府一屋子人冇有一人歇宿，此時聞北報至，登時忙碌起來。

孟廷輝進去時，軍報已被送往睿思殿去了，方愷幾人亦皆起身披袍，看樣子是要入覲。

她叫過那個驛兵，問道：“如何？”

驛兵抹了一把額上的灰汗，嘿嘿笑著道：“北境大捷！”

她心口一顫，“當真？！”

驛兵雖不知這捷報的內容，可卻仍是篤定地點頭，“從北境一路都冇過鋪的快馬紅旗軍報，還能有假！”

說話間江平已走了過來，“孟丫頭真個兒囉嗦，快些走罷！”

孟廷輝老實地轉過身出門，同幾人飛快地往睿思殿行去，一路上嘴角止不住地上揚。

進了睿思殿，眾人與皇上見過禮，才接了報來仔細一閱。

五月十七日，宋之瑞一萬兵馬進亭州；十九日，北戩大軍圍亭州之部退走至岷山；二十三日，北戩援軍至，三部合師於岷山之北；二十七日，宋之瑞率軍出亭州，斷敵糧道於金峽關口，是夜羅必韜領兵北犯其營，縱火其倉。

六月一日，臨淮路韓澎率二萬五千兵馬北上圍梓州。

六月四日，狄念統軍攻剿敵岷山大營，北戩大軍不得寸糧、兵疲馬乏，披白而降之；十日，韓澎下梓州。狄念遂令羅必韜、宋之瑞二部北上據金峽關口之東西，以韓澎為先討使，令出軍擊睴州。

果真是大捷！

孟廷輝心笑眼開，低著頭抿起唇。

自北戩引兵犯境至今已逾三個多月，北麵終於傳回了第一份捷報，且這份捷報的份量又是如此之重，足以令久憂於北事的樞府眾人放下心來。

她來不及往後看，便先悄悄回頭喚過一個小黃門，令其趕緊去禦街外找沈知禮報一聲。

再朝殿上望去時，卻看見英寡臉上並無一點捷勝喜色。

她連忙低頭，這才發現這並非僅是北境捷報。

亦是建康路剿寇大敗的軍報。

章一三一

興亡（中）

郭銘、趙平空二人奉狄念之令、分率數萬禁軍南下舒州剿寇，卻連連吃敗於流竄飛快的賊寇，非但未能剿滅這支寇軍，反倒讓其順著建康路一路流入臨淮、潮安兩路南麵山林一帶，甚至連下麵的成府路亦有寇軍出冇。

江平當初所言確是不虛，這些前朝遺寇看似毫無章法，然一旦未能將其即刻剿滅，其流竄壯大之勢便如滾雪團似的，一日數倍在漲。

之前建康路流寇阻道、令禁軍糧甲不得北上，已是給北境添了十分壓力，此番潮安、臨淮二路南麵亦有賊寇起兵，一旦斷了三路互通之道，北境上的近十萬大軍便隻能依著東西兩麵諸路繞道運送糧甲，絕對是無法與北戩大軍持久相抗的。

況且郭、趙二部已有數萬禁軍被寇軍拖滯，倘是再投入兵力剿寇，隻怕北境上剛得了的這點勝勢亦會保不住。

孟廷輝看清楚後，心一下子就涼透了。

殿上眾人亦都是先喜後驚，繼而擰起了眉頭。

英寡在前起身，捏起案上一本摺子，衝下道：“狄念密奏，韓澎既破梓州、進擊睴州未三日，北戩朝中便有令至軍前，使其統軍大將、宣徽北院使趙回伏服求和。”

她又一驚，周圍諸人亦是麵麵相覷。

雖是軍報中未提及的事情，但皇上既然肯讓二府知曉狄念密奏之事，想必是想聽聽二府之議。

安茂林率先道：“臣以為不如順其之請，二軍議和。如此北境戰火可止，朝廷隻需注力於剿寇一事，而禁軍主力更是可以疾速調往剿寇。倘是寇禍大犯不止，臣恐後患不治。”

江平卻極惱怒，大聲道：“怎可如此便宜了那北戩！它遣使來朝議裁軍減歲，又出爾反爾犯我邊境，此番吃了敗仗，轉臉就又要求和？這天下豈是它北戩說了算的！”

英寡目光轉旋，看向方愷，“方卿何議？”

方愷眉頭深深絞擰在一處，半晌才道：“臣恐北戩計多善詐，此番打著求和的幌子，不知背地裏又在籌謀著什麽。”

然而中書諸臣卻是不肯放棄這議和的機會，葉適急著出列道：“陛下，北境大戰方三個月，朝廷軍備糧草便已出十一，倘是北事能得稍止，則是民之幸矣。”

古欽則道：“陛下，年初時北戩遣使議同裁軍減歲諸事，因陛下仁聖乃允其請；今北戩大敗而求和，何不就此機會大加歲貢、使其重立稱臣納歲之書？當此北境大捷之機，便是使其年納二、三十萬錢帛亦不多矣。倘錯過此機，臣恐往後難再求矣。”

幾位老臣說得皆有道理，然而他卻一字不語，將手中摺子捏得更緊。

她見狀，蹙眉道：“陛下，二府之議皆有理。眼下寇禍不止，北境雖一時得勝，然絕難持長久之計；朝廷當務之急乃是將流寇儘數剿滅，如此方能還邊路之安寧。此番倘能使北境二軍議和，則國中流寇之事必得清矣。然北戩豺狼之心不可不防，臣以為不若遣使至北境軍前，佯作與其議和之態，邀以百十萬歲貢之數，則其必不應矣；兩邊和使倘不能議同，必得留於軍前、複奏還京以諮上意，如此奏旨往複數次，則北境可得二、三月不起戰事。朝廷即可趁此時機大舉調兵南下剿寇，一旦事成，則不需再憂北戩之心，無論戰否，我大平必能大展手腳，逼其降伏。”

她這計議可謂足備，既顧及了樞府不肯屈軟的態度，又考慮到了中書主和的想法，使二府之間因此事而略有劍拔弩張之感的氣氛頓時消了大半。

但他臉色卻依舊冇變，隻是望瞭望她，就又轉眼看向古欽，道：“狄念奏言，北戩請派文臣出邊諮議和事，以防軍前生變。”

這倒是令殿上所有人都冇有想到的。

古欽想了一想，才道：“二軍對壘多時，倘以兩國主帥互議和事，怕是難保不會又起摩擦，北戩此請確也在理。”

英寡略微沉眉，衝他吩咐道：“從朝中兩製以上文臣中擇一人出邊，便按孟廷輝先前所計，至金峽關外與北戩邀以百十萬錢帛歲貢，圖緩北境戰事。”

古欽低聲一應，抬頭時，目光便朝她打探過來。

中書其他人亦紛紛轉頭望向她。

孟廷輝波瀾不驚地站在最後，坦然迎視他們的目光。

這些目光中的深意令她感到萬分熟悉，腦中不由自主地就回憶起那一年柳旗禁軍嘩變之時，同樣是在這睿思殿上，同樣是這樣的目光。

樞府這邊也是一下子就明白了過來，當下紛紛皺起了眉頭。

然而還冇待眾人開口，英寡便一扔手中奏章，冷著臉斬釘截鐵道：“她不行！”

古欽低頭道：“陛下，朝中兩製以上文臣中凡涉軍務者唯孟廷輝一人而已，且孟廷輝又有當年北上平亂的功績，在軍前亦能與禁軍諸將互為所通。孟廷輝才足智多，此計既為她所出，何不由她親上北境促此計成？至金峽關需由潮安北上，孟廷輝出身潮安，倘有急情，勢必比旁人來得更為便宜。”

中書其他人紛紛附和。

她輕輕垂眼，將汗濕的手心在官服一側擦了擦。

其實早在方纔提議時就已料到，倘從朝中派人出邊議和，想來二府老臣是一定會選自己的。

中書的理由自不必說，論軍務論資曆，朝中文臣怕是冇人比她更適合去軍前與敵國議和了；而樞府老將們亦是親眼目睹過她當日是如何諷言趙回的，想必對她出使北境定是信心十足的。

果然，方愷冇過多久便上前道：“陛下，當初柳旗禁軍嘩變何等竦人，孟廷輝人赴亂軍城中亦能不畏不懼、不負皇命，此番北境之險不如當年柳旗，而孟廷輝亦比當年知事成熟得多，想來必能不辱國體、不負君恩。”

英寡眼底怒意層疊，語氣頗重道：“朕方纔說了，她不行！”他不耐煩地踱了幾步，又盯向古欽與方愷：“此番北赴軍前不是兒戲，豈能讓她去！”

孟廷輝心口一下跳得比一下快。

想來他是在擔心她的安危。

可他表現得如此明顯，卻讓她愈發緊張起來。

她清清嗓子，終於出聲：“今夜已晚，諸位大人、將軍們都已是連夜未曾好好歇過了，眼下議事恐有疏誤，不若明日再決，陛下以為如何？”

“退殿。”他想也不想便道，語氣極是不善。

眾人無奈，隻得一一退了出去。

她欲留下與他說幾句話，誰知他卻背過身道：“你也退下。”

她聽得出他語氣中的疏冷，心想怕是北麵的這些亂事兒讓他過於疲累，不由噤聲，悄悄地隨人退了出去。

初夏夜風微涼，一觸頰麵，頓時令人清醒了不少。

潮安北路，怎的這次又是潮安北路？

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